L’impatto del caldo sul cervello e sulla salute mentale

Pubblicato da ISF Magazine in Psicologia e Neuroscienze · Martedì 30 Lug 2024
Tags: caldo, salute, cervello, psicopatologie

Autore: dr.ssa Martina PENAZZO

Istituto di Scienze Forensi Centro di Ricerca

La temperatura ottimale del cervello è in media più alta (37°C) rispetto ad altre parti del corpo umano. Essa raggiunge infatti i 38,5°C, con le parti più interne che sfiorano i 40°C. Il cervello è una macchina estremamente complessa e anche piccoli cambiamenti di temperatura possono influenzare il delicato equilibrio chimico tra le strutture coinvolte.

Gli esperimenti condotti all'Università di Yale hanno dimostrato che la funzione dei neuroni stimolati con la tecnica della Deep Brain Stimulation viene ridotta. Questa tecnica provoca un aumento della temperatura applicando energia alla materia grigia attraverso degli elettrodi e gli effetti si fanno sentire anche quando la temperatura aumenta di un solo grado. Il cambiamento andrebbe infatti a influenzare le pompe molecolari sulle membrane dei neuroni, compromettendo il funzionamento dei neurotrasmettitori. Il calore aumenta altresì l'afflusso di sangue al cervello, dilatando i vasi sanguigni e causando mal di testa, emicranie e, nei casi più gravi, una risposta infiammatoria. In breve: un cervello surriscaldato è un cervello stressato.

Le conseguenze di questo stress cerebrale si manifestano a livello cognitivo ed emotivo, influenzando il nostro umore e portando a irritabilità, ansia, aggressività e mancanza di motivazione. Inoltre, anche i meccanismi cerebrali che ci aiutano a rilassarci smettono di funzionare in modo efficiente, dovendo compensare lo squilibrio termico. A lungo termine, questi effetti aggravano gli stati mentali patologici.

Salute mentale e caldo

Mentre l'impatto delle ondate di calore sulla salute fisica è ben noto, tanto è che gli esperti forniscono regolarmente consigli per affrontare il caldo e ridurre i rischi per la salute, spesso si sottovaluta l'effetto del caldo estremo sulla salute mentale.

Numerosi studi hanno dimostrato che il caldo può influire negativamente sul benessere psichico, come confermato da una recente meta-analisi pubblicata su Environment International. Questo studio, basato su oltre cinquanta articoli scientifici, ha evidenziato un'associazione tra l'esposizione a temperature elevate e gli effetti negativi sulla salute mentale.

I ricercatori hanno scoperto che un aumento di 1°C rispetto alla media mensile ha causato un aumento del 2,2% dei decessi legati alla salute mentale e un aumento dell'1% delle malattie legate alla sfera psichica. Un recente articolo pubblicato su The Conversation, in collaborazione con il World Economic Forum, esamina gli effetti negativi delle ondate di calore sulla salute mentale. È emerso che i sintomi depressivi sono aumentati nei pazienti affetti da depressione e i sintomi di ansia sono aumentati nei pazienti con disturbo d'ansia generalizzato. Anche i suicidi e i tentativi di suicidio aumentano in relazione alle alte temperature. Uno studio pubblicato nel 2021 sullo European Journal of Psychiatry ha rilevato che l'elevata umidità e il caldo sono associati a un aumento degli episodi maniacali nelle persone affette da disturbo bipolare.

Altri problemi possono derivare dalla possibilità che il calore interferisca con gli effetti di importanti farmaci utilizzati per il trattamento dei disturbi psichiatrici, riducendone l'efficacia e alterando i meccanismi di regolazione dell'organismo. Ad esempio, il litio, uno stabilizzatore dell'umore molto utilizzato, può essere facilmente alterato dal calore.

Il professor Lawrence Wainwright, docente all'Università di Oxford, ha osservato che le ondate di calore possono peggiorare le condizioni delle persone con malattie psichiatriche sottostanti. Può anche influire sulla salute mentale e sulle capacità cognitive delle persone non affette da disturbi mentali, poiché lo stress da caldo influisce negativamente sulle aree del cervello coinvolte nella risoluzione di compiti complessi.

La difficoltà a pensare con chiarezza può portare a reazioni violente, perdita di controllo e attacchi di aggressività e ciò è dovuto a una complessa interazione tra fattori psicologici, sociali e biologici, tra cui l'alterazione dei livelli di serotonina. Inoltre, durante le ondate di calore le persone tendono a dormire meno e a sentirsi peggio.

Diversi studi, infine, hanno collegato il caldo estremo all'aumento dei crimini violenti e si stima che entro il 2090 il cambiamento climatico potrebbe essere responsabile di un aumento fino al 5% di tutte le categorie di crimini a livello mondiale.

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